동충하초란 겨울동안 벌레 혹은 곤충의 몸에 있다가 여름에는 풀처럼 피어나오는 모양에서 연유된 이름입니다.
이 신기한 버섯의 정확한 이름은 「곤충기생균」입니다. 즉 토양에 함유된 곤충 기생균이 살아있는 곤충의 호흡기나 소화기등을 통해 체내에 침입해서 영양분을 섭취하다 곤충이 죽으면 몸을 뚫고 나온 것이 동충하초입니다. 겨울에는 곤충의 몸에 있다가 여름에는 버섯으로 돋아 나오는 모습에서 그 이름이 연유되었습니다. 즉 동충하초균의 포자가 곤충의 체내에 들어가서 기주안에 있는 물질을 영양원으로 이용하여 내생균핵을 만든 다음 밖으로 자실체를 형성하는데 이것이 바로 동충하초 버섯입니다.

예전에는 고산지대에서 발견되는 자연산만을 채집하여 이용하다가 근래에 와서 누에를 이용한 동충하초의 재배방법이 알려지면서 매우 다양하게 이용되고 있습니다.